В центре радиогалактик располагается сверхмассивная черная дыра, поглощающая вещества и выбрасывающая мощные струи заряженных частиц. Эти струи, сталкиваясь с межзвездной средой, образуют огромные области, называемые радио-лепестками, которые содержат намагниченную плазму. Релятивистские электроны внутри лепестков движутся по спирали и излучают радиоволны.
Команда ученых из университета Кейптауна вместе с международными коллегами провела наблюдения на радиотелескопе MeerKAT и обнаружила уникальную систему J022248−060934, обладающую тремя парами лепестков, симметрично расположенными вокруг центра. Это открытие свидетельствует о том, что черная дыра пережила как минимум три цикла активности, включающих периоды включения и выключения. Протяженность радиоизлучения составляет около 5 миллионов световых лет, что делает эту систему гигантской радиогалактикой. J022248−060934 стала лишь седьмым известным примером «тройных-двойных» радиогалактик.
Анализ показал, что внешние лепестки содержат более старые частицы, в то время как внутренние указывают на более недавние события. Первый выброс, создавший самые дальние лепестки, произошел не менее 16 миллионов лет назад и длился около 10 миллионов лет, после чего последовала пауза. Второй цикл активен примерно 7 миллионов лет, а текущий период продолжается уже 8 миллионов лет.
Данные показывают, что черная дыра находится в активном состоянии гораздо дольше, чем в покое, что опровергает ранее существовавшие представления о продолжительных периодах покоя. Ученые призывают проявлять осторожность в интерпретации новых оценок возраста из-за ограничений в наблюдениях. Открытие, опубликованное в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, углубляет понимание роста сверхмассивных черных дыр и их влияния на галактики.