Международная команда астрономов обнаружила удивительное явление: галактика, расположенная на расстоянии 10 миллиардов световых лет от нашей планеты, неожиданно потеряла яркость. За двадцатилетний период ее свечение упало до одной двадцатой от исходного уровня, что делает этот случай крайне редким. Обычно подобные изменения в яркости активных ядер галактик происходят намного медленнее.
К исследованию подключились ученые из Технологического института Тиба, университета Тояма (Япония), Потсдамского университета (Германия) и других ведущих научных центров. Они сопоставили результаты многоволновых наблюдений с архивными данными за последние десятилетия. В их работе использовались материалы Слоановского цифрового небесного обзора, данные с камеры Hyper Suprime-Cam, а также результаты наблюдений, полученные с помощью Большого Канарского телескопа и обсерватории Кека. К исследованию также были привлечены рентгеновские и инфракрасные архивы, включая фотопластинки, сделанные порядка 70 лет назад.
Анализ показал, что резкое снижение яркости связано не с внешними факторами, такими как временные пылевые облака, а с изменениями в аккреционном диске сверхмассивной черной дыры в центре галактики. Скорость аккреции массы – процесса поступления газа в черную дыру – уменьшилась до одной пятидесятой от прежнего уровня всего за семь лет.
Это открытие пересматривает прежние представления о том, что аккреция вещества на сверхмассивные черные дыры занимает десятки тысяч лет. Теперь очевидно, что активность таких объектов может меняться за срок, сопоставимый с человеческой жизнью. Удивительно, что ядро галактики может изменять яркость так быстро, и это, похоже, вызвано значительным изменением скорости аккреции. Ученые надеются, что с помощью широкоугольных наблюдений, таких как Hyper Suprime-Cam, удастся найти больше подобных объектов и изучить механизмы прекращения и возобновления активности сверхмассивных черных дыр. Результаты исследования опубликованы в «Publications of the Astronomical Society of Japan».